Начало современному гандболу было положено в Дании в 1898 году и вскоре игра получила широкое распространение, в основном, в Европе. В России игра была применена в 1909 году в харьковских гимназиях на уроках по гимнастике как средство физической подготовки и для оживления занятий. Массовое распространение началось в 1925 году. Но только в 1959 году были проведены первые всесоюзные соревнования. На Олимпийских играх мужской гандбол дебютировал в Мюнхене в 1972 году, а женский - в 1976.
Первые правила игры были довольно простыми и рассчитанными на игру женщин. Но постепенно игра усложнялась, и ныне гандбол заслуженно именуется атлетической игрой, одинаково популярной и у мужчин и у женщин.
По старым правилам игровая площадка делилась на три зоны: поле одной команды, среднее поле и поле другой команды. Вратарь и защитник играли только в своей зоне, полузащитники в своей зоне и среднем поле, нападающие в среднем поле и в зоне защиты противника. В результате в единоборство у ворот вступали три нападающих против трех защитников и вратаря. Не могло быть и речи о сложной тактике ведения поединка. Далее зоны отменили. Все шесть полевых игроков поочередно стали и нападающими и защитниками.
В 1923 году ввели новые правила «трех шагов» и «трех секунд», ограничивающие передвижение с мячом и держание мяча в руках без каких-либо действий. В 60-х годах для увеличения темпа игры было разрешено без предварительного свистка судьи вбрасывать мяч из-за боковой линии, выполнять свободный бросок. Повысилась скорость перемещения, возросли требования к реакции гандболиста на ситуации, увеличилось количество выполняемых за игру приемов, увеличился счет заброшенных в ворота мячей, игра стала зрелищнее.
Поиск эффективных средств защиты привел к появлению на гандбольных площадках игроков довольно высокого роста. А в современном гандболе уже значительное количество игроков имеют ростовые данные у мужчин выше 195 см, а у женщин выше 175 см.
Вести активную защиту, плотно опекая игроков и не допуская ошибок, - дело сложное. В 1982 году в международные правила были внесены пункты, ужесточающие борьбу с любым проявлением грубости в игре. Это стимулировало мастерство защитников и нападающих, которым запрещено было расталкивать обороняющихся в стремлении ближе подойти к воротам.
С 1997 года правила предписывают еще строже наказывать грубиянов. Введено действие красной карточки без предупреждения, если нарушение выходит за рамки дозволенного. Новыми пунктами правил предусмотрено увеличение темпа игры за счет быстрого введения мяча в игру после взятия ворот. Однако время течения матча останавливается при назначении штрафного, при получении травмы игроком, при удалении игрока с поля. Тренер может взять за игру два минутных перерыва для беседы с игроками. Это увеличило продолжительность матча, но выделило чистое время игры.