Žodis "kompiuteris" kilęs iš lotyniško žodžio, reiškiančio "skaičiuoti". Nors šiandien kompiuteriai naudojami daug plačiau nei vien tik skaičiavimui, visos jų funkcijos paremtos matematika. Devyniolikto amžiaus ketvirto dešimtmečio pradžioje anglų išradėjas Čarlis Babidžas (1792-1871) suprojektavo pirmąją programuojamą skaičiavimo mašiną ir pradėjo ją konstruoti, bet taip ir nebaigė, nes mašina buvo be galo sudėtinga. Ši mechaninė skaičiavimo mašina buvo šiuolaikinio kompiuterio pirmtakė. Tik praėjus daugiau kaip šimtui metų buvo išrastos elektroninės detalės, kurios naudojamos šiandien. Pirmosios skaičiavimo mašinos - jų mechanizmai ir magnetinės juostos ritės - užimdavo ištisus kambarius. Dabar asmeninis kompiuteris telpa ant stalo, bet yra daug galingesnis už anas milžiniškas mašinas. Šiandien kompiuteriai daug greitesni ir gali saugoti daug daugiau informacijos nei jų pirmtakai.

Kai tariame žodį "kompiuteris", dažniausiai įsivaizduojame ant stalo padėtą klaviatūrą, vaizduoklį, vadinamąjį pagrindinį bloką. Tačiau tai gana paviršutiniškas įspūdis. Iš tikro tai ištisa sistema, be jau minėtos aparatūros turinti kitų svarbių komponentų.

Kompiuterinę sistemą sudaro techninė įranga, arba aparatūra, programinė įranga, arba tiesiog programos, ir žmonės - vartotojai, prižiūrėtojai, įrangos tobulintojai, kūrėjai. Trūkstant bent vieno iš paminėtų komponentų sistema nebeatlieka savo funkcijų. Nupirkta moderni aparatūra be programų yra tik "metalo" krūva. Tobuliausių programų paketas bevertis, jei nėra kur jo įdiegti. Neišmanėlio žmogaus "eksperimentai" su brangia įranga ir naujausiomis programomis taip pat beprasmiai.

Asmeninio kompiuterio techninės įrangos komplektą paprastai sudaro pagrindinis blokas, kuriame yra įranga informacijai apdoroti, vaizduoklis informacijai rodyti, klaviatūra ir pelė. Dažnai komplekte būna garsintuvai, spausdintuvas, vaizdo skaitytuvas (angl. scanner). Žaidimų mėgėjai kompiuteriui valdyti naudoja įvairias vairasvirtes, valdymo pultus. Informaciją dar galima įvesti tam tikru pieštuku rašant grafikos lentelėje ar liečiant pirštu specialų ekraną, iš vaizdo kamerų ir skaitmeninių fotoaparatų, per mikrofoną, o rodyti - ne tik vaizduokliu, bet ir projektoriumi dideliame ekrane.