Столица Литвы Вильнюс - один из старейших городов в Европе. В месте слияния рек Нерис и Вильняле у подножия горы Пилиес люди жили уже около 2000 лет, а на самой горе в первом тысячелетии до н.э. уже укрепилось поселение. В V веке нашей эры у подножия горы Пилиес уже находилось немаленькое поселение, через которое проходили торговые пути. В XI в. у слияния рек Нерис и Вильняле на горе была построена деревянная крепость, а у ее подножия в долине Швентарагиса был основан языческий храм Перкунаса. Миндаугас, который объединил множество литовских земель, в 1251 г. принял крещение и на месте храма Перкунаса построил каменный кафедральный собор. Однако официально столицей Литвы Вильнюс стал тогда, когда Гедиминас ее перенес в Вильнюс из Старого Тракая и в 1323 г. разослал письма по городам Западной Европы, приглашая мастеров и купцов в Литву. В XIV в. в Вильнюсе рядом одна с другой стояли три крепости: на горе Пилиес - Верхняя (каменное укрепление), в долине Швентарагиса - Нижняя (резиденция великого князя) и Кривая (деревянная) - на холме по правой стороне Вильняле. Поэтому уже в первой половине XIV в. Вильнюс стал административным, военным, торговым и культурным центром Великого княжества литовского.

Во время правления династии Гедиминаса, в течение двух сотен лет, Вильнюс быстро рос. После крещения Литвы в 1387 г. в Вильнюсе был построен новый кафедральный собор, городская ратуша, строились костелы, были основаны монастыри. В центре города роскошные дворцы строили представители знати (Радвилы, Пацасы, Сапиеги, Ходкявичи и другие), рядом с ними обосновывались купцы, мастера и прочие горожане. Вильнюс был резиденцией не только великих литовских князей, но и (после объединения с Польшей) некоторых королей (Казимиераса, Александраса, Жигимантаса Старого, Жигимантаса Августа), а это имело огромное значение для политической, экономической и культурной жизни города.
Еще со времен Гедиминаса Вильнюс был разнородным, многоязычным, терпимым по отношению к жителям различных национальностей, вер и культур. В нем сравнительно мирно уживались не только литовцы, поляки, но и русские, немецкие, еврейские, татарские и другие общины, сохраняя свой язык, веру, обычаи. Рядом с католическими строились и протестантские костелы, православные и унитарные церкви, еврейские синагоги, татарские мечети, возводились разностильные дворцы знати и жилые дома горожан. В средневековье в Вильнюсе живо проявлялся дух и западной, и восточной культуры. Высочайшей точки своего развития Вильнюс достиг в XV-XVI веке.

Однако в течение веков из-за проходящих войн, оккупаций и других стихийных бедствий (особенно часто бушевали пожары) Вильнюс сильно пострадал, потерял не только множество уникальных зданий, но и целые кварталы. Однако до сегодняшних дней сохранившийся средневековый старый город Вильнюса является одним из самых больших и красивых в Европе. В городской панораме доминирует гора Гедиминаса с сохранившейся западной башней замка (она стала своеобразным символом Вильнюса) и остатками бывшего готического дворца князей; у подножия горы возвышается величественный кафедральный собор в классическом стиле; высоко в небо возносятся готические башни костелов и колоколен, а рядом вплетаются спокойные барочные купола, разновеликие и разноэтажные отдельные дворцы и кварталы жилых домов, сияющие крышами из красной черепицы. Живости и уюта старому городу придают узкие кривые средневековые улицы и улочки, небольшие скверики, закрытые дворики. Пестрый, динамичный старый город гармонично сочетается с окружающей его естественной, холмистой и лесистой природой.

Старый город Вильнюса украшают здания разных эпох и архитектурных стилей, памятники культуры и искусства. В нем можно увидеть скромный костел Св. Микалоюса стиля ранней готики и изящный костел Св. Оны в стиле поздней готики (жемчужина литовской готики), а рядом с ней стоит величественный готический костел Бернардинцев. Сохранились некоторые здания в стиле ренессанс: костел Св. Миколаса (в нем архитектурный музей), алюмнат папы, некоторые фрагменты университетского дворца и единственные из бывших 10-ти ворот укрепительной стены начала XVI в. - Ворота Аушрос (ранее так же называвшиеся воротами Медининку). Часовня Ворот Аушрос с иконой Милосердной Богоматери стала вторым символом города Вильнюса и известна католикам всего мира. Написанная неизвестным художником в XVI в. в стиле ренессанс икона Св. Девы Марии в средневековье считалась чудотворной и пользовалась популярностью не только среди местного населения, но и среди приезжающих из других стран паломников. В соборах других стран находится немало копий с этой иконы. Копию вильнюсской Мадонны можно увидеть в парижском соборе Св. Северина, в Риме в соборе Св. Петра оборудована часовня Ворот Аушрос. Копии с иконы Милосердной Богоматери Ворот Аушрос есть в Польше, США и других странах.

В старом городе Вильнюса доминируют здания в стиле барокко (поэтому многие Вильнюс считают городом барокко). Этот стиль присущ не только построенным в XVII-XVIII в. новым костелам (Св. Казимиераса, Св. Терезы, Доминиканцев, Св. Раполаса и др.), но и атреставрированным интерьерам некоторых готических костелов и других зданий (например, в костелах Св. Йонасов, Бонифратрийцев, Бернардинцев, в церквях Св. Троицы и Св. Духа и др.), дворцам Тышкявичей, Огинскене, воротам монастыря Базиликанцев и др. Самый красивый памятник барокко - костел Св. Петра и Павла в Антакальнисе. По нарядности своего интерьера (в нем около 2.000 скульптур) он уникален во всей Европе.

В архитектуре старого города своей правильностью, строгими формами, спокойствием, монументальностью выделяются здания классического стиля (Кафедральный собор, костел евангеликов - реформаторов, ратуша, дворцы Радвил, Реусов, Ходкявичей, Абрамавичене и другие). Один из самых великолепных сохранившихся со времен средневековья дворцов - неоднократно реставрировавшийся бывший дворец иепископов, теперь дворец Президента - имеет черты стиля ампир.

В старом городе Вильнюса насчитывается более тысячи археологических, исторических, архитектурных и других памятников искусства. Поэтому неслучайно старый город Вильнюса в 1994 г. был внесен в список мирового культурного наследия ЮНЕСКО.

В последние годы целые кварталы и отдельные здания старого города интенсивно реставрируются, приводятся в порядок с целью сохранить их самобытную достоверность фасадов и интерьеров, подчеркнуть их особенность и красоту, но вместе с тем приспособить их к нуждам современных жителей города и прибывающих гостей.